香炉是香器最重要和最常见的形式,香炉通常可分为两种类型:一是封闭式,一是开敞式。一般来说,封闭式有盖,开敞式无盖;封闭式的香器为熏炉,开敞式的香器为香炉。本器即为熏炉,其样式别开生面,造型稀有,且存世或出土的多为瓷制。本件作品,炉身覆有莲瓣,下承三足,上承神兽狻猊;狻猊戏球,偏着头,张着口。这种造型,原是出香狻猊的一种寻常姿态,徐兢的《宣和奉使高丽图经》卷三十兽炉条中,即载:反视张口,用以出香。狻猊出香,在古代是一种极有诗意的形象。陆游《老学庵笔记》卷四中言:“故都紫霞殿有二金狻猊,盖香兽也。故晏公《冬宴诗》云,狻猊对立香烟度,交飞组绣明。”狻猊出香,上有蹲兽,下有仰莲以承,古人曾如此形容这种香器:诸器惟此物最精绝。香器的发展,曾随着佛教的传入展拓更新,香具的形制有了更多的变化。佛教文化与用香的结合,于是香器也带着各种样式的佛教元素,譬如敦煌莫高窟的壁画里,就可见各式的香炉形象,如长柄炉、多足香炉等样式。事实上,本件熏炉,即与佛教息息相关。故宫博物院藏有一件《维摩演教图》画卷。此图取材于佛教《维摩诘经》,描绘的是装病在家的维摩诘,向奉佛祖释迦牟尼之命前来探病的文殊菩萨宣讲大乘教义的场面;全图意在表现维摩诘所具有的高深机智,以及其对佛教教义的巧思善辩。在此画卷的中心有一香几,香几上有一件狻猊熏炉香器,即与本件拍品合契。